Detrás de escena en el salto espacial récord de Felix Baumgartner
Detrás de escena en el salto espacial récord de Felix Baumgartner
Anonim

Cómo una compañía de bebidas energéticas reservada y amante de las acrobacias logró una de las hazañas más geniales en la historia de las aventuras

“El mundo entero está mirando ahora. Ojalá pudieras ver lo que yo puedo ver. A veces tienes que levantarte muy alto para ver lo pequeño que eres. Ahora vuelvo a casa.

Felix Baumgartner red bull stratos
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Los miembros de la tripulación preparan la cápsula para el segundo vuelo de prueba tripulado
Los miembros de la tripulación preparan la cápsula para el segundo vuelo de prueba tripulado
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El piloto Felix Baumgartner de Austria celebra después de completar con éxito el último vuelo tripulado de Red Bull Stratos
El piloto Felix Baumgartner de Austria celebra después de completar con éxito el último vuelo tripulado de Red Bull Stratos

El piloto Felix Baumgartner de Austria celebra después de completar con éxito el último vuelo tripulado de Red Bull Stratos.

Así habló el temerario austríaco Felix Baumgartner mientras se encontraba fuera de la escotilla abierta de la cápsula Red Bull Stratos en la mañana del 14 de octubre. Ya sabes lo que sucedió después. Con un aspecto notablemente compuesto, Baumgartner, de 43 años, se inclinó hacia adelante y se lanzó a tierra desde una altura de 128, 100 pies, unas 24 millas. Durante una caída libre que duró 4 minutos, 20 segundos y contó con 30 segundos aterradores de peligrosos giros y volteretas, Baumgartner rompió la barrera del sonido, alcanzando una velocidad máxima de 833,9 millas por hora, o Mach 1,24. Ocho millones de personas lo vieron en vivo en YouTube, en un momento mediático impulsado por Twitter que explotó en todo el mundo.

No todo salió bien, por supuesto. Debido al fuerte acento de Baumgartner y a la estática en la transmisión, no se podía entender muy bien lo que estaba diciendo. Pero se podía escuchar a Joe Kittinger mientras hablaba con Baumgartner desde el suelo. Un coronel retirado de la Fuerza Aérea, Kittinger, de 84 años, sirvió como contacto principal de control de la misión con la cápsula levantada por globo, y también tenía casi todos los récords de paracaidismo que Baumgartner estaba tratando de romper ese día. Después de llevar tranquilamente a Baumgartner a través de una lista de control de seguridad de 40 puntos, Kittinger lo despidió con estas memorables palabras: "Enciende las cámaras y nuestro ángel de la guarda se ocupará de ti".

Enciende las cámaras. Observe cómo Kittinger se ocupó de los aspectos prácticos antes de pasar a la poesía. En este punto del salto, 15 cámaras colocadas en la cápsula (tres adentro y 12 afuera) ya estaban funcionando, documentando el ascenso de dos horas y media de Baumgartner a la estratosfera y sus diversos preparativos para el eventual salto. Cuatro cámaras colocadas en sus muslos captarían el momento en que rompió la barrera del sonido. Pero Kittinger también le estaba recordando a Baumgartner que encendiera una unidad montada en cápsula que fotografiaría su inmersión cuadro por cuadro. Las imágenes no tendrían mucho valor científico, pero ayudarían a Red Bull a vender el drama en futuras campañas de marketing.

Eso también era importante. Porque, como me dijo el propio Baumgartner ese mismo día, "de alguna manera tienes que financiar un proyecto como este".

SI RED BULL STRATOS parecía un poco como el A-Team jugando a la NASA en el desierto, es porque lo era. Cinco años en la fabricación, Stratos fue el evento individual más grande en la historia de la compañía austriaca en términos de personal, gastos y horas de trabajo. Al menos 300 personas estaban disponibles en el sur de Nuevo México para asegurarse de que Baumgartner despegara y regresara con vida. Si bien Red Bull siempre es cauteloso sobre lo que gasta en sus esfuerzos promocionales, la compañía supuestamente invirtió $ 65 millones en este truco.

Y no se equivoquen: fue un truco. Durante casi dos años, Red Bull calificó el proyecto como una "misión al borde del espacio" y el "último experimento científico". Pero si sabe algo sobre Red Bull, que ha patrocinado de todo, desde saltos en motocicleta en Las Vegas hasta expediciones de escalada de vanguardia, sabrá que no desembolsó tanto dinero en busca del conocimiento puro. Stratos fue un impulsor de la marca y pasará a la historia como un éxito. Red Bull no publica cifras de ventas, por lo que es imposible estimar el impacto del proyecto en los resultados de la empresa, pero la mitad de los temas de tendencia mundial en Twitter ese día estaban relacionados con Stratos. Casi todos los noticieros de esa noche incluían un segmento sobre el salto y, por la mañana, las imágenes de la caída de Baumgartner se habían abierto camino alrededor del planeta, con los logotipos de Red Bull visibles desde todos los ángulos de la cámara.

Stratos fue un éxito tan grande que, mirando hacia atrás, es fácil olvidar lo improbable que parecía que sucediera, hasta la mañana del día 14. El esfuerzo había sufrido tantos reveses en sus cinco años de existencia que incluso algunos de los 75 periodistas internacionales se reunieron en el sitio de Stratos ese domingo, un revoltijo de edificios temporales y equipos instalados en la pista principal del Roswell International Air Center. -estaban haciendo chistes sobre la empresa que gritaba supersónico. En 2010, año en que se anunció el proyecto, Baumgartner comenzó a sufrir ataques de ansiedad mientras vestía el traje presurizado que lo protegía en la altura. Stratos estuvo en espera hasta que recuperó su encanto, con la ayuda del psicólogo deportivo Michael Gervais.

Más tarde ese año, una demanda contra Red Bull, presentada por un promotor austríaco que afirmaba que Red Bull había utilizado información patentada que había compartido con ellos a partir de diseños técnicos para un salto similar, retrasó la fecha de la misión una vez más. Luego, después de dos saltos de práctica exitosos el verano pasado (desde 71, 615 y luego 97, 145 pies), la gran caída se retrasó una vez más a principios de octubre, esta vez durante cinco días, después de uno de los 30 millones de metros cúbicos de Stratos. globos de pie fue derribado y dañado por una ráfaga de viento. El día 14, mientras los periodistas estaban sentados esperando a que comenzara la inflación, conversé con un fotógrafo alemán que había volado casi dos semanas antes para el intento anterior y había esperado la demora de cinco días en Roswell, una ciudad de 48 habitantes. 000 cuya identidad cultural todavía gira en torno a un presunto roce de 1947 con restos de ovnis. "¿Eres aburrido?" dijo el alemán. " ¡Estoy aburrido! Diez días en medio de la nada. Quiero ir a casa con mi esposa ".

Eran las 7 de la mañana y los periodistas reunidos llevaban tres horas machacando café. Nos habían llevado en un servicio de transporte al aeropuerto a las 4 a.m. y estábamos esperando saber si la inflación comenzaría en absoluto. El globo de $ 150, 000 tenía 590 pies de largo, tan grande que tomó más de cuatro horas simplemente dejarlo plano sobre la pista. Tardó otra hora en llenarlo de helio. Una vez que eso había comenzado, no había vuelta atrás. Debido a que la tela de polietileno que se usó para construirlo era tan frágil, es tan delgada como la seda, solo sería buena para un solo uso. Este globo en particular fue probablemente el más grande jamás puesto en el aire con una persona a bordo, y fue el último disponible. Incluso una fuga del tamaño de un alfiler habría detenido a Stratos durante seis meses.

Naturalmente, el momento propició una gran televisión, y cuando el salto comenzó a parecer probable, los equipos de cámara estaban reservando con furia tiempo aire con productores de todo el mundo. La gente de los medios de Red Bull nos actualizó a través de un megáfono y mediante notas en una pizarra:

4:48 a.m.: Permiso para desenrollar globo.

5:34 a.m.: Retraso meteorológico de 30 minutos.

6:07 a.m.: Retraso meteorológico de 30 minutos.

Luego, a las 6:48 a.m.: "¡La inflación ha comenzado!" Siguieron vítores, pero esto resultó ser una falsa alarma. La inflación aún no había comenzado. Un productor de televisión de Austria reprendió a un miembro del personal de Stratos. "¡Dijiste que se estaba inflando!" gritó, alejándose. “Tengo tiempo reservado en una hora. ¿Qué hago ahora?"

Mientras reanudamos la espera, charlé con un fotógrafo de AP que, como yo, había llegado la noche anterior. "Si sobrevive, supongo que dará una conferencia de prensa", dijo el fotógrafo con tristeza sobre Baumgartner. "No hay forma de que salga de aquí esta noche".

EN 1960, CUANDO JOE Kittinger saltó de una góndola al aire libre en globo y se lanzó a la estratosfera a 102, 800 pies, fue una era diferente para la industria aeroespacial. La Guerra Fría estaba impulsando una carrera espacial, y el Proyecto Excelsior, el esfuerzo de investigación detrás del salto récord de Kittinger, se había establecido para probar paracaídas de varias etapas de gran altitud y diseñar trajes presurizados que pudieran ayudar a mantener vivos a los astronautas en el espacio exterior.

Excelsior fue administrado y pagado por el gobierno federal. Pero a medida que la carrera espacial se intensificaba, Washington reasignó la mayoría de los fondos para proyectos como Excelsior a la NASA, que se había creado en 1958. Durante años, los récords de Kittinger (paracaidismo más alto, caída libre más rápida, caída libre más larga) parecía intocable. Pero luego, a principios de la década de 1990, varios temerarios comenzaron a conspirar para hacer lo que Kittinger nunca había hecho oficialmente: viajar a la velocidad del sonido. Cuando se lanzó Stratos, al menos media docena de misiones habían intentado despegar sin éxito.

En particular, estaba StratoQuest, que buscaba poner a la paracaidista estadounidense Cheryl Stearns, la primera mujer miembro del equipo de paracaidistas de élite de los Caballeros Dorados del Ejército de EE. UU., En posición de dar un salto supersónico. Otro contendiente fue Michel Fournier, un francés que pasó años recaudando dinero para apoyar su proyecto, Le Grand Saut (el Big Jump). Ellos y otros tenían grandes planes. Lo que no tenían era una empresa de bebidas energéticas dispuesta a invertir una fortuna en llevarlos hasta 120.000 pies.

Para justificar el gasto, Red Bull necesitaba exprimir la mayor cantidad de publicidad posible de Stratos, lo que creó un ambiente cinematográfico alrededor del sitio de lanzamiento. Aún así, estaba claro que se trataba de una operación muy profesional. Red Bull contrató a ocho contratistas de la NASA para construir todo, desde la cápsula y el traje presurizado hasta los globos de helio. Casi todos en el equipo, incluido Baumgartner, tenían antecedentes militares. La edad promedio de la tripulación rondaba los sesenta y tenían décadas de experiencia combinada.

Como suele hacer Red Bull, manipuló a los medios mediante una estrategia de escasez controlada. En los meses y años previos al salto, la compañía casi nunca concedió entrevistas sustanciales a Baumgartner, excepto a la BBC y National Geographic, que se habían comprometido a realizar un documental sobre Stratos. Aunque Red Bull tiene su sede en Austria, mantiene una sede norteamericana de 105.000 pies cuadrados en Santa Mónica, California, y un brazo de medios completo dedicado a dar a conocer a sus atletas, desde la esquiadora Lindsey Vonn hasta el temerario de los deportes de motor Travis Pastrana. También trabaja con firmas de relaciones públicas de terceros, y navegar por su aparato de relaciones públicas puede ser como presentar un reclamo de seguro. Solo obtuve un pase de prensa en el último minuto, con la ayuda del fotógrafo Balazs Gardi.

Ninguna de esas dificultades importó una vez que finalmente comenzó la inflación, a las 8:44 a.m. Cuando un camión cisterna bombeó helio al globo, de repente se le ocurrió a todos: está encendido. En un instante, el cinismo dio paso a la emoción, y cuando la cápsula subió a las 9:28, la tripulación, los miembros de la familia y los amigos en el suelo comenzaron a vitorear. Todos vieron en siete televisores de pantalla plana colocados en todo el centro de medios mientras Baumgartner mostraba una sonrisa gigante y un pulgar hacia arriba.

A medida que la cápsula se elevaba hacia el cielo, surgió un problema técnico: la visera del casco de Baumgartner se estaba empañando. En el control de la misión, hubo un esfuerzo frenético para determinar si era necesario abortar el salto. El problema era que Baumgartner podría tener que caer a ciegas durante 30 segundos antes de bajar lo suficiente para abrir su paracaídas de emergencia, que funcionaría solo en aire más denso. El drogue lo estabilizaría, pero también lo ralentizaría, arruinando sus posibilidades de romper la barrera del sonido. Baumgartner decidió hacerlo. Resultó que la visera no le causó ninguna dificultad.

El peligro más crítico llegó en el camino hacia abajo, cuando Baumgartner comenzó a girar violentamente. Aproximadamente un minuto después de su caída, mientras las cámaras infrarrojas conectadas a un vehículo de seguimiento seguían su descenso, parecía estar al borde de un giro plano mortal.

A esa altitud, pueden ocurrir dos tipos de giros planos incontrolables. En uno, la sangre corre a las extremidades, agotando el suministro de oxígeno del cerebro y provocando un apagón. En un llamado enrojecimiento, demasiada sangre se precipita a la cabeza. Ese escenario es más serio: la presión dentro del cráneo puede llegar a ser tan intensa que, como dijo Baumgartner, "la sangre solo tiene una forma de salir de su cuerpo, y es a través de los globos oculares".

En este punto del salto, no había nada que el control de la misión pudiera hacer más que mirar junto con el resto de nosotros. El drogue de Baumgartner estaba configurado para desplegarse automáticamente si experimentaba 3,9 G durante más de seis segundos. Le tomó 33 segundos alcanzar su velocidad máxima de 833.9 millas por hora. Veinte segundos después comenzó el giro, cuando golpeó el aire más denso. Como Baumgartner llevaba un traje presurizado, no podía sentir de qué dirección venía el viento. No tenía forma de saber cómo estaba golpeando su cuerpo, y era imposible controlar su caída más que a través de la anticipación. Baumgartner dijo después que era como "nadar sin tocar el agua".

Más tarde, después de analizar el video, quedó claro que Baumgartner había estado girando en todos los ejes. Cuando recuperó el control, por ensayo y error, el personal de tierra aplaudió. En cámara, su madre, que nunca antes había estado en Estados Unidos, se enjugó las lágrimas de los ojos.

DESPUÉS DE QUE BAUMGARTNER ATERRIZÓ, pasó casi una hora antes de que lo trasladaran de regreso al control de la misión en helicóptero, uno de los cuatro en el lugar. Durante el tiempo de inactividad, los medios de comunicación de Red Bull entregaron horarios impresos para entrevistas grupales de 15 minutos con las figuras principales del equipo: Baumgartner, Kittinger, el director técnico Art Thompson, el ingeniero de soporte vital Mike Todd y el director médico del equipo, Jonathan Clark..

Primero, sin embargo, hubo una conferencia de prensa, transmitida en vivo por Discovery.com, que comenzó con una recitación de estadísticas preliminares del salto de Baumgartner. Había batido el récord del vuelo en globo tripulado más alto, el paracaidismo más alto y la caída libre más rápida. El récord que no rompió fue el mayor tiempo transcurrido para una caída libre, porque cayó muy rápido; Kittinger todavía lo mantendría a las 4:36.

Después de la conferencia de prensa, hablé cara a cara con Thompson y le pregunté sobre las dificultades de jugar con la máquina publicitaria de Red Bull. Dijo que el equipo se había acostumbrado tanto a las cámaras que a menudo olvidaban que estaban allí. "Al principio dijimos que no se podía jugar con los medios, porque así es como matas a alguien", me dijo Thompson. “Pero hemos tenido las cámaras sobre nosotros durante cinco años. Después de un tiempo, se vuelve muy familiar ".

Más tarde, durante nuestra sesión de grupo, le hice la misma pregunta a Baumgartner. "Añade mucha presión", admitió. “El desarrollo tomó mucho más tiempo porque tuvimos que construir un estudio de televisión volador para transmisión en vivo y, por supuesto, si tengo una cámara en la cara todo el tiempo, no me está facilitando la vida”.

Cuando estábamos terminando, otro periodista intervino para preguntarle qué sigue.

"Estoy oficialmente retirado del negocio de los temerarios", dijo con una sonrisa. Es dudoso que Red Bull lo sea.

El editor asociado Ryan Krogh escribió sobre el decatleta olímpico Trey Hardee en julio de 2012.

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