Esta caminata a través de Florida no es para los débiles de corazón
Esta caminata a través de Florida no es para los débiles de corazón
Anonim

El sendero escénico nacional de Florida de 1, 300 millas podría ser la caminata más difícil de la que nunca haya oído hablar

Todos le dijeron a Tom Kennedy que esperara senderos inundados cuando caminó por Big Cypress National Preserve en la primavera de 2015. Pero mientras chapoteaba a través de millas de agua pantanosa hasta la cintura que ocultaba caimanes y serpientes agresivas, el sendero rápidamente lo superó.

Desde el principio, en el Oasis Visitor Center, en el medio del extremo sur de Florida, el sendero desapareció en un pantano de pasto aserrado, los tenues tallos verdes treparon por encima de la cabeza de Kennedy. Entró y pronto se encontró luchando por cada paso a través de un lodo que era tan grueso como el cemento seco y amenazaba con quitarse las botas. Con poca tierra seca disponible, acampó en una hamaca.

Esta fue la segunda caminata de larga distancia de Kennedy. Había hecho el primero, un viaje por el sendero de los Apalaches, allá por 1980. Después de ser despedido de su trabajo vendiendo colchones en 2014 y hasta bien entrado los sesenta, decidió abordar otro de los senderos escénicos designados por la nación. Eligió el sendero escénico nacional de Florida de 1, 300 millas porque, con una elevación máxima de solo 300 pies, sonaba relativamente fácil.

El tercer día, después de 30 millas de senderos en su mayoría empapados, Kennedy finalmente logró llegar al otro lado del pantano Big Cypress de un millón de acres. Estaba tan deshidratado que apenas podía hablar.

Cuando Kennedy emergió, un personaje que parecía sacado directamente de la ficción se paró frente a él. El hombre se parecía a Don Quijote, su bigote sobresalía como cuernos de buey en la parte delantera de un Cadillac. Se presentó como Nimblewill Nomad, una leyenda entre los excursionistas de larga distancia que se dispuso en 1998 a terminar el Florida Trail y no dejó de caminar hasta llegar a Quebec. Desde entonces, el Nomad, cuyo nombre real es M. J. “Sunny” Eberhart, completó decenas de miles de kilómetros de senderos. "Ahora, este es un hombre al que le extirparon quirúrgicamente las uñas de los pies para que no se cayeran", dice Kennedy.

El nómada lo miró de arriba abajo. Kennedy se parecía a Chevy Chase después de perderse en el desierto en Vacation. Fue francamente cómico, hasta que se puso de pie. Se había quitado las botas y los calcetines embarrados y tenía los pies negros y cubiertos de ampollas. Una sección de su talón derecho parecía como si se lo hubiera arrancado un melonero. "En todos mis años en los senderos", le dijo el nómada a Kennedy, "nunca había visto pies tan malos".

Para aquellos que han caminado por Florida Trail, encontrarse con personajes que no se encuentran en ningún otro lugar y obstáculos casi imposibles es parte del encanto.

Al igual que el estado que ocupa, el Florida National Scenic Trail mantiene una reputación por su sorprendente dificultad y excentricidades, la versión de senderismo del bicho raro "Florida Man" que se hizo famoso en Twitter y en los monólogos nocturnos. Para aquellos que lo han hecho, encontrarse con personajes que no se encuentran en ningún otro lugar y obstáculos casi imposibles es parte del encanto.

Todo el camino tiene aproximadamente la misma distancia que una caminata de Canadá a México. Si bien unos pocos miles de personas se registran cada año para recorrer la longitud del Appalachian Trail y otras rutas conocidas, esta tiene un promedio de 30. “El Florida Trail es como el feo hijastro”, dice Kennedy. “Recibe la menor cantidad de atención, pero es el camino más difícil que existe”.

Eso es gracias en parte al agua del pantano. La mayoría de los excursionistas comienzan en el sur, en Big Cypress, la tierra de nadie entre Nápoles y Miami, por lo que terminarán primero en la sección más calurosa. Las inundaciones a menudo devoran grandes franjas del sendero en las 150 millas entre el lago Okeechobee y el bosque nacional de Ocala en el centro de Florida. Luego, es casi seguro que los excursionistas tendrán que atravesar más agua nuevamente antes de llegar al término norte en Bradwell Bay, al sur de Tallahassee.

El lodo empapa las mochilas y ahoga los campamentos, dejando a los excursionistas sin otra opción que continuar con zapatos y calcetines mojados. Osos, panteras, innumerables caimanes y mocasines de agua agresivos comparten la misma agua del pantano que inunda el sendero.

Jane Hamilton, un ángel del sendero que ayuda a los excursionistas en el camino y se ofrece como voluntaria para mantener un tramo del sendero al noreste de Gainesville, reconoce los rumores desenfrenados sobre otra criatura que los excursionistas podrían enfrentar una vez que lleguen al Panhandle. Es una leyenda que dice que fue creada por uno de los voluntarios del sendero hace años, una pequeña "broma sobre el sasquatch". La mayoría de la gente lo llama Skunk Ape, y los creyentes dicen que la criatura usa Florida Trail como un camino de caza. Incluso hay una trampa para turistas llamada Skunk Ape Research Headquarters cerca del extremo sur del sendero.

Los cazadores pueblan los bosques, persiguiendo ciervos desde finales del verano hasta gran parte del invierno y jabalíes durante todo el año. Aunque los clientes habituales dicen que nunca ha habido accidentes relacionados con la caza, llevar un chaleco naranja brillante no es una mala idea.

Luego están las secciones sin terminar que envían a los excursionistas a las carreteras y autopistas a través de los suburbios de Orlando. Esa ruta, que atraviesa el centro del estado, obtuvo su diseño tosco después de que un agente de bienes raíces de Miami llamado Jim Kern llevó a su familia a una caminata de 40 millas por el Appalachian Trail en Carolina del Norte en 1966. Regresó a Florida y partió para crear una versión Sunshine State. A mediados de sus ochenta, Kern todavía está luchando por completar las secciones finales, unas 300 millas, que supone costará otros 200 millones de dólares.

Incluso en su estado incompleto, Florida Trail es uno de los 11 senderos escénicos nacionales designados por el gobierno federal, y aunque pocos caminan en toda su longitud, el sendero atrae a más de 350, 000 personas cada año que muerden secciones. Las porciones más populares para los excursionistas de un día incluyen las arenas blancas de cuarzo en Gulf Islands National Seashore y los bosques de pinos delgados que sobresalen como palillos de dientes en el Bosque Nacional de Ocala.

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El sendero escénico nacional de Florida puede parecer sencillo. No es
El sendero escénico nacional de Florida puede parecer sencillo. No es

James Rieker y Ryan Edwards Crowder, dos veinteañeros que se dispusieron a caminar por todo el sendero de Florida en diciembre de 2017, perdieron los marcadores del sendero mientras vadeaban en agua hasta la cintura poco después de comenzar su caminata. Pasaron cuatro días sin comida ni agua hasta que finalmente pudieron obtener una señal de teléfono celular. Los agentes los sacaron de Big Cypress en helicóptero.

Las cosas no resultaron tan bien al final de la caminata para Nick Horton y Logan Buehler, quienes trabajan juntos en una empresa de Fort Lauderdale que ayuda a los adictos a encontrar una clínica de rehabilitación. Horton dice que no estaban preparados cuando partieron el 23 de julio de 2018 para una caminata de 15 millas en un tramo al norte de Alligator Alley, la carretera que divide el extremo sur del estado. Trajeron casi un galón de agua cada uno, pero se acabaron rápidamente. Cuando encontraron que el sendero estaba inundado después de unas ocho millas, decidieron continuar, pero arrastrar los pies por el lodo les llevó horas más de lo que habían predicho.

No es que Horton fuera un excursionista sin experiencia. Al crecer en Arkansas, él y sus padres iban al bosque casi todos los fines de semana. Pero Florida Trail fue la primera vez que intentó una caminata en los Everglades.

Diez millas adentro, Horton y Buehler llegaron a Camp Noble, donde notaron solo una tienda solitaria. El sol había comenzado a ponerse. Los ojos de Horton tardaron un momento en adaptarse a la tenue luz del interior de la tienda. Dentro había una figura demacrada, tan flaca que parecía un hombre de las cavernas. Estaba muerto, todavía sentado con las piernas cruzadas, los ojos bien abiertos y mirando al frente.

La Oficina del Sheriff del condado de Collier todavía está tratando de identificar al hombre en la tienda. Lo mejor que cualquiera puede determinar es que se basó en los nombres de los senderos Denim y Mostly Harmless. Pasaron días antes de que Horton dejara de ver la imagen del hombre cuando cerró los ojos, y ahora se alegra de que no fuera él. “Sabíamos que mordíamos más de lo que podíamos masticar”, dice Horton.

Dejando a un lado las dificultades del sendero, Niekamp admite que el único sendero subtropical del país lo sorprendió por su belleza. En los pantanos del sur de Florida, vadeó entre hebras de cipreses de aspecto prehistórico que se elevan como antiguas estatuas de piedra. En los senderos de arena azucarada al norte del lago Okeechobee, se maravilló de los robles vivos con ramas que podrían cubrir una cuadra de la ciudad y el musgo español cayendo como una barba canosa. En el Panhandle, pasó entre pinos delgados de hojas largas con agujas que caían como nieve en una brisa. El Florida Trail es también el único sendero escénico nacional con vistas a la playa, ya que pasa a lo largo de la arena de Panhandle tan fina como harina tamizada.

Kennedy dice que está debatiendo volver a hacer senderismo a pesar de los extraños encuentros y los kilómetros de difíciles pantanos. "Es como cualquier sendero", dice. "Te encanta cuando terminas con eso".

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