51 años después, el río Cuyahoga vuelve a arder
51 años después, el río Cuyahoga vuelve a arder
Anonim

La vía fluvial de Ohio que tan famosa se incendió en 1969, inspirando la Ley de Agua Limpia, se incendió nuevamente esta semana.

El 20 de marzo de 2019, los reguladores ambientales federales declararon que el pescado capturado en el río Cuyahoga de Ohio era seguro para el consumo. Fue un hito importante en la recuperación del río, que alguna vez fue una de las vías fluviales más contaminadas del país, porque 50 años antes se incendió. La indignación pública en torno a ese incendio de 1969 generó un ajuste de cuentas nacional sobre la contaminación del agua y llevó a la creación de la Ley de Agua Limpia, la Agencia de Protección Ambiental y el Día de la Tierra. A principios de esta semana, sin embargo, el Cuyahoga volvió a incendiarse. Es un recordatorio oportuno de que gran parte del progreso logrado en la contaminación del agua durante los últimos 51 años se está deshaciendo rápidamente.

El agua del Cuyahoga ayudó a crear las industrias que lo contaminarían. Trazando una forma de U distinta en el noreste de Ohio, el río de 100 millas de largo desemboca en el lago Erie, 30 millas al oeste de sus cabeceras. Con una serie de rápidos y cascadas que caían en cascada 500 pies por esa distancia antes de que fuera represada, el Cuyahoga no ofrecía muchas oportunidades para la navegación, pero su flujo era el adecuado para servir como fuente de agua para el canal Ohio y Erie. que abrió en 1827. Los depósitos de carbón y mineral de hierro de la región se hicieron accesibles por ese canal, atrayendo grandes empresas como Standard Oil y Goodyear Tires. Posteriormente, esas industrias construirían varias represas a lo largo de la ruta para proporcionar energía hidroeléctrica.

Las ciudades de Cleveland y Akron, ubicadas a 38 millas de distancia a lo largo de las orillas del río, florecieron. Y todos los desechos de sus industrias y residentes terminaron en Cuyahoga, cuyos tramos inferiores se transformaron en una alcantarilla abierta.

“Anillos de aceite de color negro amarillento formaban círculos en su superficie como grasa en una sopa”, describió el inmigrante checo Frantisek Vlcek en su autobiografía. “El agua era amarillenta, espesa, llena de arcilla, apestaba a aceite y aguas residuales. Montones de madera podrida se amontonaban a ambos lados del río, y todo estaba sucio y descuidado.

Esa fue la primera vez que Vlcek vio el río en la década de 1880. Continúa explicando que se enteró de que fluía hacia el lago Erie, la fuente del agua potable de Cleveland, mientras estaba fuera de un matadero viendo "una gran corriente de agua sucia que fluía directamente hacia el río".

El Cuyahoga se incendió por primera vez en 1868 y ardería 11 veces más hasta el incendio del 22 de junio de 1969. Ese último incendio no fue grande, causó solo $ 50, 000 en daños, y los equipos de bomberos pudieron extinguirlo en solo 24 minutos. De hecho, se quemó durante un período de tiempo tan corto que se cree que no se le tomaron fotos.

El alcalde de Cleveland, Carl Stokes, dando una conferencia de prensa a orillas del Cuyahoga el 23 de junio de 1969
El alcalde de Cleveland, Carl Stokes, dando una conferencia de prensa a orillas del Cuyahoga el 23 de junio de 1969
Combustible derramado por un camión cisterna se quema en el río Cuyahoga el 25 de agosto
Combustible derramado por un camión cisterna se quema en el río Cuyahoga el 25 de agosto
Al igual que el incendio de 1969, el de esta semana no causó muchos daños y se extinguió rápidamente. Y al igual que el incendio de 1969, este podría servir como una advertencia del peligro que enfrenta nuestro medio ambiente, porque los últimos 51 años no han estado marcados solo por el progreso.

A fines del año pasado, la administración Trump hizo cambios a la Ley de Agua Limpia que quitan sus protecciones del 60 por ciento de los arroyos en este país, junto con 110 millones de acres de humedales. Al mismo tiempo, restringió la capacidad de los gobiernos estatales para regular sus propias aguas. Antes de eso, revocó una regla propuesta destinada a limitar la contaminación del agua causada por las plantas de tratamiento de aguas residuales y eliminó una regla establecida que impedía que las empresas de carbón arrojen desechos a las fuentes de agua. Las tres acciones amenazan directamente el legado de Carl Stokes y el incendio del río en 1969.

Otro retroceso regulatorio también amenaza el trabajo inicial de Stokes sobre la justicia ambiental: al restringir la participación del público en el proceso de toma de decisiones federal a través de la Ley de Política Ambiental Nacional, la administración Trump parece apuntar específicamente a la capacidad de los grupos marginados para hacer oír su voz en las decisiones. que impactan a sus comunidades.

“Las comunidades más vulnerables van a pagar con sus vidas y su salud”, dijo Mustafa Santiago Ali, vicepresidente de justicia ambiental de la Federación Nacional de Vida Silvestre, en respuesta a esa decisión. “Seguir adelante con esto es imprudente y pondrá en peligro la vida de las comunidades negras y pardas y las comunidades indígenas. Es realmente así de simple.

Y otro retroceso importante, este de la Corte Suprema, también amenaza el legado de Stokes como el primer alcalde negro de una importante ciudad estadounidense. Su papel en la oficina pública se produjo después de la Ley de Derechos Electorales de 1965 (y varias leyes estatales similares promulgadas por Ohio aproximadamente al mismo tiempo), que prohibía la discriminación racial en la votación. Sin embargo, en 2013, la Corte Suprema votó para invalidar ciertas partes de esa ley, abriendo la puerta a la supresión de votantes. Y los esfuerzos de supresión de votantes antes de las elecciones de noviembre están dirigidos de manera desproporcionada a las comunidades de BIPOC.

Es posible que tales políticas no hayan causado el incendio de esta semana en el Cuyahoga. Pero al detener el progreso en el agua potable, al negar a las comunidades una voz sobre sus propias protecciones ambientales y al dificultar la elección de políticos como Carl Stokes, todos se combinan para socavar el trabajo realizado a raíz del incendio del río hace 51 años..

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